318|愚众困命途
八月十七, 天授王发十万卒,进军荆州。

在茶馆说书人嘴里, 一打仗不是百八十万的都不好意思开口, 所以寻常百姓根本不知道十万已经是很大规模了。

楚朝盛世的根基已经慢慢崩塌,无论南面还是北边每年丁口都在减少, 天灾人祸, 田地抛荒, 吏治败坏, 军队腐化。种种弊端导致荆州内忧外患, 天授王还没打进来, 这边已经乱成了一团。

首先是荆王遇刺负伤, 其次之前跟齐朝水军隔江对峙, 兵力钱粮都拨出去了,现在掉头撤军不是,不撤又空耗钱粮人手。

最后竟然有一半以上的荆州官吏看不起天授王这等乌合之众, 认为无非是一群拿着铁锹农具当兵器的泥腿子, 比齐朝水师差多了,随便派人带一支军队去清剿就行。

甚至有权贵世族把这个当做建功立勋的好机会,为了争领军的名额, 差点没打破头。

……然后赢了的人就没有头回来了。

八月廿三, 荆州军以十五万对十万,竟是大败。

天授王乘胜追击,斩杀荆军半数以上,所俘虏的荆军将领一律枭首祭旗, 十来座大大小小的城池化为火海。

这一战直接伤了元气,随着溃兵散播开的恐慌,如乌云笼罩。

天授王完全不像是要停下的样子,还在继续向更为富庶的东南地带进发。在一片恐慌之中,荆州百姓迎来了官府的强行征兵征粮,由于秋粮还没有收上来,平民家中根本没有多少吃食,他们痛哭流涕,既想保住自己家的粮食,又想保住自己的儿孙,最终却什么都没能留下,许多年迈的老者跌坐在泥地上痛苦嚎啕。

天授王在传闻里已经成了四臂三眼、身高两丈爱吃人肉的魔头,距离战场不远又住在河流下游的百姓亲眼目睹了溪水变成浅红色,紧跟着官府差役就如狼似虎地冲进村子。

一个月之前,他们还在辛辛苦苦地劳作,上缴完田税跟地租后,一家人守着紧巴巴的粮食糊口。

哪怕日子再难,祖祖辈辈都是这么过的,他们也会继续过下去。

眼下一切都变了,猝不及防。

有人扔下祖产跟田地,拖家带口地逃亡。

更多的有人觉得村子地处偏僻,自恃无事,反正昔年遗楚三个藩王打起来的时候战火也没烧到村子里,粮食都被官府抢完了没的再抢了,而这季节野果跟鱼虾都不缺,饿是饿不死的,所以没跑。

结果天授王大军一至,好似蝗虫过境。

地里还没完全成熟的作物、谷仓里的粮食、就连鸡鸭家禽也不放过,甚至拆房梁。

那些荆州差役看不上的东西,天授王的士卒可不嫌弃,他们大多数人连一双鞋子都没有,更没有皮甲,就这么光着脚,露着胸膛,嘴里念念有词喊着紫微星君庇护,既不怕痛也不怕死。

第一战大败的荆州军给他们送了许多兵器皮甲,他们穿着尸体上扒下的衣服,闯入荆州乡野的集镇村落,见人就杀,见东西就抢,甚至前脚抢完后脚发现了更好的东西索性丢掉怀里的。

丢落的东西还沾着鲜血,旁边是横躺的尸体,而后被一双双脚踏过,最终混入泥泞跟血浆里。

房屋在火中缓缓坍塌,浓烟散去。

不久之后,村头传来一阵脚步声。

“……追!”

领头的人竭力镇定心绪,不去看遍地惨状。

他们手持兵刃,衣服样式极为相似,是衡山派的弟子。

江湖人通常对战事退避三尺,不愿意卷入麻烦,但天授王的行为已经“出格”了,所过之处血火不息,百姓被大肆杀戮。

名门正派不能餐风饮露,他们也有田地要雇农户耕种,门下弟子是练武的不是种地的,天授王再这样一路推进下去,迟早会打到他们宗门了,他们又不能把整座山搬走,纵然可以提前让山下佃户藏起来,可田地里还没成熟的作物怎么办?

于是在听闻天授王大军暴行之后,原本接到风行阁的信件还犹豫不决打算死守地盘的大大小小宗门,立刻派遣了弟子支援荆州,衡山派只是其中之一。

他们追了没多久,果然在另外一个集镇遇到了天授王的乱军。

这股乱军约莫百人,虽然不会武功,但那股凶悍暴戾之气令人震惊,他们好像比常人要迟钝很多,通常被砍到第三刀才会哀嚎起来,更多是瞪着通红的眼睛闷头厮杀,兵器掉了四肢折了,就手撕牙咬,同时嘴边挂着诡异的笑容。

“嘶。”

一个衡山派弟子不查,竟被一个乱军死死咬住了左臂,他手起刀落,将那人脑袋砍下。

“疯子,都是疯子。”衡山派弟子头皮发麻,若非他们武功不差,手忙脚乱间可能会赔上自己的命。

这些乱军到底是天授王从哪里收拢来的,难不成是地狱里放出的恶鬼?

江湖人尚且心惊,更别说普通百姓了。

当乱军终于被绞杀殆尽,衡山派弟子喘着粗气站在街道上,浑身狼狈不堪,心有余悸。

从城镇各处走回来时,步伐也放慢了许多。

原以为这是一趟简单的差事,作为江湖大宗派弟子,自恃武力,在他们想象中铲除乱军就跟砍瓜切菜一般容易,结果瓜藤跟菜帮子忽然长出了尖刺利齿,一不留神就被扎得鲜血淋漓,甚至生生撕掉一块肉。

而他们还得继续前行,跟这些疯狗打交道。

“该死……”

这些衡山派弟子恼火地骂起来,其中一人忍不住问:“擒贼先擒王,为何不直接去找那天授王?”

比他年长的同门翻了个白眼,没好气地说:“这事自然是有人去的,轮不着你我费心。”

言下之意,在场的人都不够格去做这刺客。

“尔等莫非忘了,青乌老祖的弟子郑涂在多年前投效了天授王?虽说青乌老祖死在太京,藏风观的人也作鸟雀散,但郑涂可一直好端端地待在益州呢,他武功怎样,你们心里没数?”

这下众人都不说话了。

江湖上有出身名门的剑道天才,也有走狗屎运捡了一本秘笈的亡命徒,这些人再厉害大家心里都存着不服,总觉得换了自己没准能更厉害。

郑涂就不一样了,其实他走的是江湖少侠最向往的路子,天下十三州府挨个走一圈,每当一地就挑战一个声名极盛的江湖前辈,百战百胜,最离奇的是他武功不能说是天下无敌,可就是能在持续缠斗里看出别人招数的破绽,每每反败为胜。谁都不乐意碰上这样的对手,阴沟里翻船不说,还输得莫名其妙。

郑涂在比斗里很少杀人,或者说他胜的时候自己也遍体鳞伤,没有余力也不打算结死仇,故而一开始还有败者的亲友弟子给他找麻烦,随着他的名号愈发响亮,大家就换了个口径,不着边际地夸他。意思比斗失败的一方不是盛名难副,只是倒霉遇到了郑涂,要不是郑涂忽然脑子缺根弦跑去投效天授王,他这般威望过个几十年没准还能捞个武林盟主当当。

其实江湖传闻对郑涂还挺有利,大部分人相信这不是郑涂的意愿,而是师命难违,尤其在青乌老祖的野心暴露之后。

“青乌老祖已经死死了,郑涂根本没必要继续待在天授王那边……看看这些乱军,什么玩意……”

一个年轻的衡山派弟子低声埋怨,很不情愿地挪动脚步,跟着众人赶往下个村镇。

***

八月廿五,一场恼人的秋雨之后,天不再热得让人想冒火了。

今年的夏日似乎格外漫长,数地出现了旱情。

然而真到了凉快的时候,已经无人在意收成跟天气。

一处位置隐蔽藏于山丘背面的的庄子,乍看像是富户权贵打猎居住的地方,平日门户紧锁,几乎见不到人出入,现在却是异常的热闹。

许多人忙碌地进进出出,他们手里拿着信鸽带来的竹筒,更有一匹匹快马不断抵达。

骑者滚落马鞍,出示腰牌,然后接过旁人递过来的水壶,匆匆灌下,就往屋中紧赶。

“禀阁主,荆州城最新军报……”

“阁主,衡山派送来的消息。”

“夏南县一带发现乱军踪迹。”

陶娘子姐弟二人抵达时,看到的就是这番乱中有序的景象。

他们本是江岸边开客栈的,做做走私货物的商客生意,结果一场风波将客栈毁去,阴差阳错地结识了孟戚墨鲤。

陶娘子的堂弟小河子练的外家工夫,损了经脉,墨大夫给看过,原本说好三月后必定回来再行诊治给换个方子,结果夏天还没有彻底过去,荆州已然大乱。

陶娘子姐弟暂居的村子是北岸偷渡来的流民,尽管天授王大军还没打过来,听到货郎带来的消息,亦是惊恐不安,纷纷商量着南逃。陶娘子正坐立不安,赫然迎来了两位分别不见的贵客。

孟戚变回了老者的模样。

这是为了不吓到陶娘子,总不能一个多月不见,就返老还童了吧。

这导致他们来到庄子门口时,风行阁的人差点就没认出来。

——幸亏墨鲤变老的外表,有些从宁泰来的人见过。

“国师,墨大夫。”

秋景的心腹闻讯赶来,急忙将二者迎进去。

无数双眼睛扫过陶娘子姐弟,那打量评估的视线显然让人不好受。

等到一行四人到了秋景面前,关于陶娘子姐弟的来历也递到了风行阁主的手中。

“原来是川中八臂门的陶娘子。”秋景用余光扫了一眼写了陶娘子身世的纸,随即心里一动,隐约明白孟戚墨鲤二人为什么将陶娘子带过来了。

“来人,看茶。”

江湖人讲礼数就是个面子情,有时候都等不及将礼数走完。

四人刚坐定,连茶还没来得及端起,就听秋景开门见山地问:“八臂门专精暗器,跟霹雳堂素来交情不错,陶娘子离开师门多年,不知对霹雳堂有多少了解?”

陶娘子已经听墨鲤说了霹雳堂襄助天授王攻破悬川关的事,事实上这趟前来就是她自告奋勇。

“霹雳堂这些年分歧严重,一部分人沉迷制造机关暗器,另外一部分人一直想要走出去,认为益州的格局太小,既发不了财又憋屈。奴家听闻霹雳堂雷家的老家主去年过世了,投效天授王应该是新家主的意思。”

陶娘子当仁不让地表示,她会想办法找八臂门的一些师兄弟,跟霹雳堂里反对家主的人联系上。

找人是风行阁的专长。

只要没蹲在益州,只要来了江南,就是迟早的事。

“陶娘子先且住下,不出三日,必然会有贵同门的消息。”秋景使了个眼色,立刻有人过来引路。

陶娘子姐弟捧着刚到手的茶盏,尴尬地想着究竟是放下还是喝一口再走。

“咳。”孟戚维持着老者的做派,慢吞吞地说,“若是此番无功而返,陶娘子亦无需介怀,危难当头,无非是要多找几条路。”

陶娘子松了口气,见门外等着禀告的风行阁之人越来越多,不好意思逗留,搁下茶盏带着堂弟离开。

屋内气氛更加凝滞,秋景瞥见孟戚腰间紫色软剑,以及墨鲤背上熟悉的行囊,不免疑惑这两人之前将这些东西放在哪里,又是怎么找回来的。

墨鲤从进门起,目光就一直停留在方桌中央的沙盘上。

红色的标示旗帜,自益州延伸出许多,荆州兵败如山倒,短短数日内竟然已经没了三分之一的辖地。

“天授王真的只有十万大军?”

不止危如蝗祸,连速度都这般之快,难不成插了翅膀?

孟戚见人一走,立刻丢掉了垂垂老矣的架势,起身踱步间完全没有一分老迈的模样,除了面容不变,周围的风行阁一众简直要疑心这是换了个人。

“仔细看,这边没有大城。”

孟戚对沙盘了如指掌,觉得风行阁的手艺还不错,寻常江湖人可没有这等本事。

“一方面天授王的人马不会在攻下的城池里停留,一方面荆州军死守不出,完全抛弃了城外百姓,而天授王也不肯将时间耽搁在这些乌龟壳身上,只迅速带兵推行。”

孟戚随意地伸手一划,原本在墨鲤眼中遍地赤红的区域就变得路线分明了。

秋景微微吃惊,转而释然道:

“果然不愧是孟国师,不用看前线送来的消息,亦能做出准确推测。”

这时外面接二连三地来了各门派的消息,秋景迅速翻过,气得手指微微颤抖。

“阁主?”

“……乱军大肆杀戮,抢掠乡里,百姓逃之不及。”

秋景扶住桌面,强打精神,无力地说:“除了衡山派等大宗门弟子,另外十几个帮会都在撤退了。”

“什么?”旁边的风行阁诸人吃了一惊。

孟戚沉着脸,墨鲤犹豫了一下,接过秋景递来的一叠消息。

一些集镇村落接近全毁,熬过了好几拨乱军之后,连个遮风避雨的地方都找不着了。更别提那些乱军状似疯癫,不惧死伤,大宗派还没出现伤亡,小帮会已经有人丧命了,圣莲坛的人出现更是雪上加霜。

“匆促之间,风行阁于各派召集了约莫四百多名门弟子江湖豪杰……加上这几日陆续相应的人,已经达到了七百余人,几乎是半个江南的力量了,然而散在这荆州,便似泥牛入海……”

秋景死死盯着沙盘,手掌攥紧。

她未曾想过靠这些人就能扭转局势,然而连救人都很难做到。

难道这就是命数吗?

孟戚闭了闭眼,沉声道:“先扼住天授王主力兵马,他正甩开一切,朝着荆王所在的南平郡进发。”

“报——”

外面忽然闯入一人,看到孟戚墨鲤愣了愣,还是快速道:“禀阁主,王前辈他们失手了,一同去刺杀天授王的十人都已经……我们的人在天授王拔营之后的搜索时发现了他们的尸体。” 展开全部内容
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